প্রেসিডেন্টস কাপ: ৩-২ স্কোরলাইনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা জেতা-হারার হিসাব

মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবের তিন নম্বর কোর্সের পার-থ্রি ষোলো নম্বরে টম কিমের শট গ্রিনের ঠোঁট ছুঁয়ে পিছনে গড়িয়ে ফিরে এসেছিল, পতাকা থেকে কয়েক ইঞ্চি দূরে। ম্যাচটি শেষ হয় ৩ ও ২-এ। একই বিকেলে আঠারো নম্বরে স্কটি শেফলারের ব্যাংকার-শট বল থামাল কয়েক ইঞ্চি দূরে, আর সেই কয়েক ইঞ্চির হাত ধরেই যুক্তরাষ্ট্র পেল ১-আপ জয়। প্রথম দিনের ফোরবল সেশন শেষে স্কোর ৩-২। তবু ওই দিনের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সংখ্যাটি স্কোরবোর্ডে নেই। সেটি প্রেসিডেন্টস কাপের ফোরবলে জাস্টিন টমাসের রেকর্ড — ৭-০-০। স্টপওয়াচ কখনো মিথ্যা বলে না, কিন্তু যে হাত ধরে রাখে, সে-ই মনে রাখে। সাত-শূন্য-শূন্য এক সপ্তাহের ঝলক নয়, বহু আসরে জমানো হিসাব, আর তাই এটিই ওই দিনের একমাত্র সত্যিকারের ভবিষ্যদ্বাণীমূলক তথ্য।

প্রেসিডেন্টস কাপ দ্বিবার্ষিক দলগত লড়াই। চার দিনে মোট ৩০টি ম্যাচ, প্রথম ১৫.৫ পয়েন্ট ছুঁয়ে ফেললেই শিরোপা। প্রথম দিন পাঁচটি ফোরবল, দ্বিতীয় দিন পাঁচটি ফোরসম বা লোকান্তর শট, তৃতীয় দিন চার ফোরবল ও চার ফোরসম, শেষ দিন বারোটি সিঙ্গলস। এ বছরের আয়োজক মেডিনাহ, শিকাগো — লম্বা, গাছে ঘেরা, জলে পাহারা দেওয়া চ্যাম্পিয়নশিপ লেআউট। ঐতিহাসিক লেজার বলছে যুক্তরাষ্ট্র এগিয়ে ১৩-১-১; ইন্টারন্যাশনাল দলের একমাত্র জয় ১৯৯৮ সালে, একমাত্র টাই ২০০৩ সালে। যুক্তরাষ্ট্র এ আসরে খুঁজছে একাদশবারের ধারাবাহিক শিরোপা। আর যা এই ইভেন্টে নেই, সেটিও কম গুরুত্বপূর্ণ নয় — ওয়ার্ল্ড র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই, প্রথাগত খেলোয়াড়ি পুরস্কার-মানিও নেই। ফলে এখানে লড়াইটা সম্পূর্ণ খ্যাতি আর উত্তরাধিকারের।

এই সেশনের একমাত্র কঠিন পারফরম্যান্স-সংকেত ম্যাচ-ব্যবধান, এবং সেই ব্যবধান দুই দিকে সমান নয়। যুক্তরাষ্ট্রের তিন জয় এসেছে ৪ ও ৩, ১-আপ এবং ৩ ও ২-এ; ইন্টারন্যাশনাল দলের দুই জয় ৩ ও ১ এবং ৩ ও ২-এ। পাঁচটি ম্যাচের মধ্যে চারটিই আঠারো নম্বর হোল পর্যন্ত গড়ায়নি — একটি ষোলোয়, একটি সতেরোয়, দুটি শেষ হয়েছে পনেরো-ষোলোয়। অর্থাৎ ম্যাচগুলোর বড় অংশ হোল বাকি রেখেই নিষ্পত্তি হয়েছে, এবং হেডলাইনের যে \"টান\" শব্দটি আছে, তার ভার অনেকটাই ৩-২ স্কোরলাইনে, হোল-পর্যায়ের নিয়ন্ত্রণে নয়। উইনডহ্যাম ক্লার্ক ও কলিন মরিকাওয়ার ৩ ও ২ জয়কে রিপোর্ট \"একতরফা\" বলেছে; ওই ম্যাচের হোল-বাই-হোল বিবরণ কোথাও নেই, তাই বিশেষণটি সংবাদকর্মীর মতামত, তথ্য নয়।

ফোরবলে বার্ডি মানে আলাদা দক্ষতার সনদ নয়, ফরম্যাটের স্বাভাবিক আওয়াজ। এই ফরম্যাটে চারজন নিজের বল খেলেন, দলের দুই সদস্যের কম স্কোরটি গোনা হয়; ফলে স্কোরিং সংকুচিত হয় এবং বার্ডির সংখ্যা স্বাভাবিকভাবেই বেড়ে যায়। জ্যাকসন কইভুনের তৃতীয় ও ষষ্ঠ হোলে বার্ডি, স্যাম বার্নসের চোদ্দো নম্বরে বার্ডি, ক্যামেরন ইয়াংয়ের পনেরো নম্বরে বার্ডি — এগুলো সেই বেসলাইন আওয়াজ, অসাধারণ ব্যক্তিগত উৎকর্ষের প্রমাণ নয়। এ কারণেই হোল-বাই-হোল গল্পের চেয়ে ম্যাচ-মার্জিন বেশি বিশ্বাসযোগ্য, আর তাই হিটম্যাপ-নির্ভর বিশ্লেষণ নতুন তাস-পাতা পড়ার মতোই — খেলোয়াড়ের প্রকৃত ভূমিকা তার ঢেকে রাখে।

কইভুনের গল্পটিই এই রিপোর্টের সবচেয়ে বেশি উত্তাপ, সবচেয়ে কম ভিত্তি। একুশ বছরের খেলোয়াড়, এক ফোরবল ম্যাচ, সঙ্গী এমন একজন যাঁর এই ফরম্যাটে রেকর্ড নিখুঁত। এটি নিছক নেটিভ যোগ্যতা নয়, এটি সচেতন কৌশল — নতুনকে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের ছায়ায় দাঁড় করানো। ২০১০ সালে ব্রুনাই ওপেনে সিদ্দিকুর রহমানের জয়ের সময় আমাকে ফোন করতে হয়েছিল কুরমিটোলার ক্যাডি-শেডে; সেখান থেকেই শেখা, পাইপলাইনের নিচতলা দেখা উচিত, কারও বাহবা নয়। কইভুনকে একুশে দলে নেওয়া পাইপলাইনের সংকোচনের স্পষ্ট সংকেত, কিন্তু এক সেশন দিয়ে তাঁর সিলিং সম্পর্কে কোনো সিদ্ধান্ত টানা যায় না। সূচনাটি প্রতিশ্রুতিপূর্ণ, অমীমাংসিত এবং অনুমান-অযোগ্য।

নিকটতম ম্যাচটি নির্ধারিত হয়েছে শর্ট গেমে, বল-স্ট্রাইকিংয়ে নয়। শেফলারের আঠারো নম্বরের ব্যাংকার-রিকভারি ছাড়া ওই ম্যাচটি যুক্তরাষ্ট্রের হাতে থাকত কি না, বলা অসম্ভব। স্ট্রোকস গেইন: অ্যারাউন্ড দ্য গ্রিন-এর কোনো তথ্য এই রিপোর্টে নেই, ফলে ওই ম্যাচে সবচেয়ে বেশি লিভারেজ-সম্পন্ন দক্ষতাটিই মাপা যাচ্ছে না। ১৯৮৬ সালে এমএ আজিজ স্টেডিয়ামে জাতীয় অ্যাথলেটিক্সের ১০০ মিটার ফাইনালে হাতে-ঘড়ির তিনটি পাঠ ০.২ সেকেন্ড আলাদা হয়েছিল, বাতাসের মাপকাঠি ছিল না। আমি \"১০.৯\" লিখেছিলাম, প্রধান টাইমার আমাকে দুইবার বাক্য বদলাতে বাধ্য করেছিলেন — শেষে লিখতে হয়েছিল \"হাতে-সময়-করা, বাতাসের পাঠ নেই\"। সেই শিক্ষা আজও খাটে: যেখানে শট-পর্যায়ের ডেটা নেই, সেখানে ফলাফলের গায়ে তার পদ্ধতি সেঁটে দিতে হয়।

একটি কোর্স-সংকেত আলাদা করে নজর দাবি করে। হেক্সটম থেকে বলা হয়েছে, ষোলো নম্বরটি ১৬৫ গজের পার-থ্রি এবং বল গ্রিনের ঠোঁটে লেগে পিছনে ঘুরেছে। কোমল, বল-ধরে রাখা গ্রিন বোঝা যায় এখান থেকে — যা একই সঙ্গে পাঁচ ম্যাচেই বার্ডি-ঘন স্কোরিংয়ের ব্যাখ্যা। কোমল কন্ডিশন ক্ষেত্রকে সংকুচিত করে এবং ফলাফলের এলোমেলোতা বাড়ায়।

পঞ্চাশ হোলের ক্লান্তির চেয়ে পঁচিশ ম্যাচের অঙ্ক বেশি কাজের। ৩-২ এগিয়ে থাকা যুক্তরাষ্ট্রের বাকি ২৫ ম্যাচ থেকে দরকার ১২.৫ পয়েন্ট; ইন্টারন্যাশনাল দলের দরকার ১৩.৫। অর্থাৎ যুক্তরাষ্ট্র এখান থেকে প্রায় সমান পারফরম্যান্স করেও জিতে যেতে পারে, আর আন্তর্জাতিক দলকে বাকিটা আরামসে জিততে হবে। শুরুর দিনে ৩-২ ব্যবধান ঐতিহাসিকভাবে সরু — সাম্প্রতিক আসরগুলোয় যুক্তরাষ্ট্রের শুরুর ফোরবল ব্যবধান ছিল আরও বড়।

জোড়া-বাছাইয়েও একটা প্যাটার্ন চোখে পড়ে। ইন্টারন্যাশনাল দলের দুই জয়ই এসেছে এশীয় জোড়া থেকে — হিদেকি মাতসুয়ামা ও রিও হিসাতসুনে নয় হোলের পর ২-আপ হয়েছিলেন, শেষ ম্যাচে টম কিম ও সি উ কিম; আর দুই মিশ্র ও অভিজ্ঞ জোড়া হেরেছে। এক সেশনের নমুনায় এটি দুর্বল সংকেত, তবে দলগত ম্যাচে রসায়ন-নির্ভর জোড়ার পক্ষে এটি বারবার ফিরে আসা প্রবণতা।

এইখানেই প্রতিকূল পাঠটা দরকার। হেডলাইনের \"টান\" পাঁচ ম্যাচের একটি ঘটনা, মৌলিক পরিবর্তনের প্রমাণ নয়; আর যুক্তরাষ্ট্রের দুই হার তার তিন জয়ের চেয়ে বড় সতর্কবার্তা — দুটিই একাধিক হোলে, একজন অভিজ্ঞ মেজর-বিজয়ী ও একজন মোমেন্টাম-খেলোয়াড়ের হাতে। এর চেয়েও কম আলোচিত বিষয় মাঠটি নিজেই। মেডিনাহ আধুনিক দলগত গলফের সবচেয়ে বিখ্যাত স্বাগতিক-ধসের স্মৃতি বহন করে — ২০১২ সালের রাইডার কাপ, যেখানে দুই সেশনের পর ১০-৬ এগিয়ে থেকেও হেরেছিল স্বাগতিক দল। মেডিনাহে গড়া যেকোনো যুক্তরাষ্ট্রীয় লিড রবিবার পর্যন্ত ওই স্মৃতি বইবে। এর সঙ্গে যোগ করতে হবে তথ্যসূত্রের সমস্যাটিও: এই রিপোর্টের কোনো দাবিরই নির্দিষ্ট সূত্র নেই, কোনো স্ট্রোকস গেইন বা শট-লিংক তথ্য নেই।\n\nশুক্রবারের পাঁচটি ফোরসম সেশনটিই এই ইভেন্টের আসল টার্নিং পয়েন্ট। লোকান্তর শটে সঙ্গীর ভুল সঙ্গীর দায় — এই ফরম্যাট দুর্বল গ্রন্থিকেই বেশি শাস্তি দেয়, আর সেখানেই যুক্তরাষ্ট্র ঐতিহ্যগতভাবে শক্তিশালী। কইভুনকে যদি ফোরসমে নামানো হয়, তবে বোঝা যাবে তিনি এক সেশনের অতিথি কি না। আর থমাস যদি শনিবার আবার ফোরবলে নামেন, তবে তাঁর ৭-০-০ রেকর্ডটিই এই তথ্যসেটের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য পয়েন্ট-উৎস হবে। মেডিনাহর ১৪ থেকে ১৮ নম্বর হোলের স্কোরিং, শিকাগোর সেপ্টেম্বরের বৃষ্টি-বাতাস, এবং আন্তর্জাতিক দলের যোগ্যতার পরিধি বাড়ানোর যেকোনো ঘোষণা — এই তিনটিই আসল নামচূড়া। এক সপ্তাহ নয়, একান্ন সপ্তাহের পাইপলাইনে যা ঘটে, সেটিই ঠিক করে দেয় কাপটি কত দিন প্রতিযোগিতা হয়ে থাকবে।