১৮৯৭ সালের পাতিয়ালা একাদশ: আইপিএলের বিদেশি-কোটার পূর্বসূরি নয়, পূর্ব-ইতিহাস

১৮৯৭/৯৮ সালের শীতকাল। উত্তর ভারতে মহারাজা রাজিন্দর সিংয়ের ব্যক্তিগত দল মাঠে নেমেছে ক্যালকাটা রেঞ্জার্সের বিপক্ষে। টিম শিটে চোখ বুলিয়ে থামতে হয় চারটি ইংরেজ নামে — কে এস রঞ্জিতসিংজি, জে টি হর্ন, বিল ব্রুকওয়েল আর এইচ প্রিস্টলি। বিশ বছরের বেশি সময় ধরে আমি স্কোরকার্ড আর কোচিং ডায়েরি পাশাপাশি পড়ি; এই শিটটাই বলে দেয়, ভারতীয় ক্রিকেটে বিদেশি খেলোয়াড়ের উপস্থিতি আইপিএলের জন্মের বহু আগে থেকেই ছিল। কিন্তু টেপ কখনো মিথ্যা বলে না, ভিড় প্রায়ই বলে — তাই প্রশ্নটা স্কোরবোর্ডে না রেখে প্রশাসনিক কাগজে ফেরা দরকার। প্রশ্নটা সহজ: আইপিএলের 'সর্বোচ্চ চার বিদেশি' নিয়মের আসল পূর্বসূরি কি এই ম্যাচ?

সেই যুগের ক্রিকেট-অর্থনীতিতে ঢুকলে ছবিটা পরিষ্কার হয়। ফ্র্যাঞ্চাইজি ছিল না, সম্প্রচার-স্বত্ব ছিল না, নিলাম ছিল না। ছিল রাজদরবারের পৃষ্ঠপোষকতা। মহারাজারা নিজেদের প্রতিপত্তি বাড়াতে সেরা ইংরেজ খেলোয়াড়দের দলে টানতেন — পাতিয়ালা যেমন, তেমনই ভিজিয়ানাগারামের মহারাজকুমার, যাঁকে ক্রিকেট-দুনিয়া 'ভিজি' নামে চেনে। ডন ব্র্যাডম্যানকে তিনি পাননি, কিন্তু জ্যাক হবস ও হারবার্ট সাটক্লিফকে পেয়েছিলেন — টেস্ট ইতিহাসের অন্যতম সেরা ওপেনিং জুটি, এ নিয়ে বিতর্ক কম। এড কেলার্ট, যিনি পরে প্রথম অল-সিলন দলের নেতৃত্ব দেবেন, তাঁকেও নেওয়া হয়েছিল একই পৃষ্ঠপোষকতার যুক্তিতে। এই নিয়োগপ্রক্রিয়াটাই ফ্র্যাঞ্চাইজি-পূর্ব খেলোয়াড়-বাজারের ছায়া।

রঞ্জি ট্রফি — যার নামকরণ হয়েছে রঞ্জিতসিংজির নামেই — এই আলোচনার আধুনিক সেতু। ভারতের প্রধান ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির প্রতিযোগিতা বলেই 'প্রথম বিদেশি কোচ কে' ধরনের প্রশ্ন এত জোরালো। আর তার বাণিজ্যিক দূর-সম্পর্কিত সংস্করণ আইপিএল, যেখানে একাদশে সর্বোচ্চ চারজন বিদেশি অনুমোদিত। এই মিলটাই সবচেয়ে জোর দিয়ে বলা হয়েছে একটি কুইজ-প্রচার পৃষ্ঠায়; সূত্রটি কনটেন্ট-মার্কেটিং উপাদান, কোনো ম্যাচ রিপোর্ট বা তদন্তমূলক ফিচার নয়।

এখানেই আসল বিশ্লেষণ। 'চার ইংরেজ সমান চার বিদেশি' — সমীকরণটা চটকদার, ভিত্তি দুর্বল। কোটার সঙ্গে পৃষ্ঠপোষকতার ফারাক কেবল টাকার নয়, ক্ষমতার কাঠামোর। ১৮৯৭ সালে খরচ করতেন রাজার ব্যক্তিগত কুঠুরি; আইপিএলে অর্থ আসে সম্প্রচার-স্বত্ব ও ফ্র্যাঞ্চাইজি-মালিকানা থেকে। সেই ম্যাচে লিখিত কোনো কোটা ছিল না, সীমা ঠিক করত রাজার রুচি; আইপিএলের চার-বিদেশি বিধি নথিভুক্ত নিয়ন্ত্রণ, লক্ষ্য প্রতিযোগিতার ভারসাম্য। আর উদ্দেশ্য? পৃষ্ঠপোষকতা ছিল সামাজিক প্রতিপত্তির প্রদর্শন, আইপিএল পুঁজি-চালিত বাজার — খেলোয়াড়ের দাম ঠিক হয় নিলামে। প্রতিটি সিস্টেম একটি প্রতিশ্রুতি; প্রতিটি ম্যাচ একটি স্ট্রেস টেস্ট। ১৮৯৭-এর ব্যবস্থার প্রতিশ্রুতি ছিল প্রতিপত্তি, তার স্ট্রেস টেস্ট এল রাজত্বের অবসানে। আইপিএলের প্রতিশ্রুতি ভারসাম্য; তার স্ট্রেস টেস্ট আসে ব্যস্ত ক্যালেন্ডার আর চোটের মরসুমে, যখন চারটি বিদেশি স্লট কঠিন সিদ্ধান্তে ঠেলে দেয়।

এখন পাল্টা প্রশ্নটা। মিডিয়া গল্পটা বিক্রি করে ধারাবাহিকতা হিসেবে — যেন ১৮৯৭ আর আজকের আইপিএল একই নদীর দুই তীর। ইতিহাস বলে উল্টো: মাঝখানে রাজতন্ত্র ভেঙেছে, ঘরোয়া কাঠামো বদলেছে, পেশাদারি এসেছে। আসল ধারাবাহিকতা পৃষ্ঠপোষকতায় নয়, বাদ-পড়া প্রশ্নে — কে খেলবে আর কে খেলতে পারবে না। রঞ্জিতসিংজির কেসটাই সবচেয়ে জরুরি: ভারতের মাটিতে জন্ম, অথচ টেস্ট খেলেছেন ইংল্যান্ডের হয়ে, আর 'ভারতীয়' দলে গোনা হয়েছেন বিদেশি হিসেবে। জাতীয়তা, বাসস্থান আর প্রতিনিধিত্বের যে জটিলতা আজও আছে, তার পূর্ব-নজির এখানে লুকিয়ে; কুইজ সেটিকে সাধারণ জ্ঞানের প্রশ্নে নামিয়ে এনেছে।

দ্বিতীয় ব্লাইন্ড স্পট সূত্রের। একটি কুইজ-প্রচার পৃষ্ঠা ঐতিহাসিক দাবির জন্য দুর্বল ভিত্তি। 'রঞ্জি ট্রফিতে প্রথম পাকিস্তানি কোচ কে' — উত্তরের সূত্রে কিছু বলা হয়নি, তাই যাচাই না করে তা মেনে নেওয়া ঠিক হবে না। প্রথমে ট্রেনিং পিচ থেকে শুরু করুন, তারপর বিশ্বমঞ্চে জুম করুন: নাম, সাল আর কাঠামো উৎস-মিলিয়ে দেখা ছাড়া ইতিহাস-দাবি দাঁড়ায় না।

আরও একটা আয়না এখানে আছে। পৃষ্ঠপোষকতা তৈরি করা খেলোয়াড় কিনত, তৈরি করত না — আজকের অভিজাত একাডেমিগুলোও অনেক সময় একই কাজ করে, কম বয়সীদের জমিয়ে রাখে, অথচ বাস্তবে প্রথম দলের পথ পায় খুব কম। আবার ১৮৯৭ ছিল নিছক প্রদর্শনী; আধুনিক ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে সপ্তাহে দুই ম্যাচ স্বাভাবিক, আর সেই ব্যস্ততাই চোটের প্রধান কারণ — কোনো মেডিকেল টিম একে ঢেকে দিতে পারে না। ক্যালেন্ডারের চাপ আর সেরা দল গড়ার চাপ, দুই যুগে দুই রকম, কিন্তু মূল দ্বন্দ্ব এক।

পরেরবার যখন কোনো একাদশে চার বিদেশিকে নামতে দেখবেন, দুটি প্রশ্ন করুন: টাকা কে দেয়, আর কে বাদ পড়ছে? একইভাবে নজরে রাখুন কুইজ প্রকাশের ছন্দ — ঐতিহ্যবাহী ব্র্যান্ড কনটেন্টে কতটা বিনোদনমুখী হচ্ছে, সেটি নিজেই একটা সংকেত। ১৮৯৭ দেখিয়ে দেয়, বিদেশি খেলোয়াড়রা শুরু থেকেই ভারতীয় ক্রিকেটের অংশ ছিলেন — আর সবচেয়ে বড় বিতর্কটা সবসময় ক্ষমতার কাঠামো নিয়ে।